Từ sau 25 tuổi hệ hô hấp ở người bắt đầu lão hóa dần, đến khi 80 tuổi chức năng của hệ thống hô hấp chỉ còn 60% so với lúc 20 tuổi. Đặc biệt là chức năng lưu chứa của hệ thống hô hấp sẽ suy yếu nhanh nhất và rõ rệt nhất.
Cùng với sự lão hóa, khả năng thông khí của người già dần dần suy yếu, phổi dần mất đi độ đàn hồi, những trở ngại trong khí quản tăng lên (chủ yếu do đường kính của khí quản bị hẹp), khả năng trao đổi khí cũng yếu đi. Vì vậy ở người lớn tuổi dễ phát sinh những triệu chứng như thở một cách mệt nhọc, tiếng thở trở nên thô để bù lại những suy giảm chức năng nói trên.
Người lớn tuổi nên chú ý đến những thay đổi sinh lý này của sự hô hấp, đặc biệt khi mắc phải những bệnh có liên quan đến hô hấp như: bệnh phổi tắc nghẽn mãn tính, hen suyễn, viêm phế quản thì những triệu chứng về hô hấp sẽ càng nghiêm trọng, thậm chí xuất hiện tình trạng suy kiệt hô hấp nguy hiểm đến tính mạng. Lúc này người lớn tuổi nhất thiết không được xem thường, phải đến bệnh viện để được kiểm tra và điều trị kịp thời.